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池州府外金口岭下，有个卧石镇，小镇不大，村中多以采铜矿为生。小镇南头，依山建了个茅屋。
时值六月，天气炎热。
老树无精打采，耷拉着叶子，连续数日高温，就连茅屋门口的老狗也懒得动弹，趴在地上，吐着舌头。
这日，一位身穿丝绸的中年人，在一个伙计带领下，来到了茅屋前。中年人四十余岁，个头不高，看上去有些富态，一看就是大户人家出身。他来到茅屋前，四处打量了一番，脸上却带着一丝恭敬之色。
茅屋之外，一名农夫打扮的老者，正在挑粪给菜园施肥，园内种着黄瓜、豆角、丝瓜，都是应季的果蔬。
伙计对中年人道，“李管家，这位便是一剑震江南杨老前辈，也是目前红星堂三大金牌杀手之一，他老人家轻易不出山，能不能请得动他，就看您的本事了。”
红星堂，在江湖上其名不显，但在地下世界，却大名鼎鼎，与登闻院四处、比目组织号称江湖三大杀手组织，而与后两者不同的是，暗夜组织没有任何官府背景，而且只接受商业刺杀任务，总舵设在京城，旗下分金银铜铁木五级杀手。每个杀手，通过杀人的数量、难易程度定级，而只有杀死两名通象境之人，才能成为金牌杀手。
李管家打量着老者，只见他年纪已高，舀粪汤的手却丝毫没有颤抖，而且节奏极有韵律，每浇一勺，就会对着果蔬言语一番。
“大黄，这几日来，你长得极快，这勺金水就当是你的奖励了，只要你能长到半斤，我再找个女人，在地下陪你作伴。”
伙计道，“杨前辈，您又在跟大黄哥聊天呢？”
杨姓老者道，“是啊，人老了，也变得念旧起来，若是当年他不死，如今也是金牌杀手了吧。不过，死了也好，埋在下面，还能听我跟他唠叨几句。”
李管家这才知道，原来这架黄瓜之下，竟埋着一名红星堂的杀手，而且级别还曾不低。
老者又道，“杀手，这辈子一步也不能走错。只要走错一步，便是这个下场了。”
“我来给您介绍生意了。”
老者道，“这位先生请回吧，老夫已金盆洗手，不再过问江湖之事，只想种个菜园子，安度晚年。“
李管家见杨姓老者神华内敛，全无高手痕迹，便知他武功已到了大智若愚的境界，拱手道，“杨老前辈，在下是……”
“打住！”杨姓老者拦住了他的话，“干我们这一行，不需要知道你的名字，更何况，老夫也不准备接活儿了。”
伙计道，“前辈，这位贵人可是出手阔绰呢，他准备出五十万两，买一个人的性命。”
老者道，“我杨伟纵横江湖数十载，难道就没见过银子吗？十年前，我在川北杀通象的时候，也是赚了几十万两的。区区五十万两，老夫还没看在眼中。”
李管家道：“只要前辈肯出手，价钱我可以再加，一百万两，如何？”
老者道：“天热，来亭子里谈。”
他随手摘下几根黄瓜，择了一根，洗也不洗，扔给李管家，李管家想到他刚才浇粪的手，吃也不是，不吃也不是。
老者道，“怎么？嫌脏，不吃？若不肯吃，那就别走了，我这畦韭菜还没有施肥。”
李管家知道，这些江湖中人越是传奇，怪癖也越多，强行忍着，咬了一口，黄瓜干脆，倒也不错。
老者也拿起一根，擦也不擦，放在嘴里含着，咬了一口，咯噔一下，吐了一颗牙出来，鲜血直流，他浑然不觉，连血带黄瓜一起咽了下去。
“一百五十万两！”
李管家心中恼火，杀个人就一百五十万两，这比抢钱还快，要不是家族之中高手不方便出手，凭堂堂金陵李家的实力，还用从外面请杀手不成？
“这个价格……”
老者道，“能猜得出来，你们要杀之人非同小可，不过，能出得起一百万两的人，也不在乎再加五十万两，这五十万两，就当老夫复出的费用，能谈就谈，不能谈，请自便吧。”
说罢，他淡淡道，“如今，江湖之上的金牌杀手，不多了。”
李管家记起主人临来之前，特意叮嘱过他，要不惜代价，不惜成本，不能让那个人活着回金陵，想到此，他狠了狠心，“好，一百五。”
老者摇头道，“一百五，加五十的复出费，共计两百万两。”
“你刚才……”
老者冷笑，“别讲价，再讲我又要加钱了。”
李管家一咬牙，“成交。”
他从怀中取出几张银票，“这是五十万两定金，事成之后，我给你付款。”
老者瞪了他一眼，“你当是买黄瓜呢？红星的规矩，金牌杀手出手，付全款，若任务失败，只有死路一条，到时候你们把钱收回去便是。”
李管家本来拿了二百万两，本想花五十万，剩下的一百五十万自己留下，但老者漫天要价，心中打定主意，将来事成之后，让家族中高手先将这个老头子宰了。
他从怀中取出一叠银票，递给他道，“二百万两，都在这里。”
老者接过银子，仔细的数了两遍，才揣入怀中，慢悠悠道，“说吧，要杀谁。”
“金陵李家三少爷，李倾城！”
老者傲然道，“金主这么大手笔，我还以为要准备刺杀哪个王爷呢，原来是个乳
臭未干的小子。”
“他武功不错。”
老者冷笑，“我们红星的金牌杀手，要是全靠武功来杀人，怕是早已死了几十回了。”
“那阁下如何杀人”
“行走江湖，最险是人心。我们金牌杀手，用心杀人。对方是人，是人就有弱点，有弱点，就能被利用。通象境的川北王怎么死的？我用他老婆、儿子、女儿三口性命，逼着他自杀的。”
……
李管家走后，那伙计一脸羡慕道，“杨前辈，我要有你一半赚钱的本领，那就好了。“
老者一边啃黄瓜，一边收拾东西。“你小子还年轻，要学得东西还多着呢。”
“您老这就要动身？”
老者道，“收了人家钱，得赶紧跑路才是。”他从怀中取出两张银票，“这是二十万两……”想了想，又收回一张，“这是十万两，你去趟滁州，找下银牌杀手牛栏山，把李倾城的相貌、特征、喜好告诉他，就说我给他介绍了个活儿。”
“那事成之后，我去哪里找您？”
老者想了想，“去隐阳吧。”
老者收拾好金银细软，做了一辈子的杀手，想不到临走之前还能赚上一大笔，听说那边土地便宜，有了这笔钱，到时候去石头城买下一座宅子，逍遥余生，岂不快哉？
金牌杀手？哼哼，只是虚名而已，哪里如做逍遥翁自在？
……
长江之上。
一艘货船顺流而下，船长三丈，上层是客舱，下层是拉货专用，里面有蜀中的辣椒、蜀锦，当然也有不少夹带走私的盐货。
已入六月，长江进入汛期，水位变高，与逆流靠拉纤不同，从长江往东顺流而下的船只，只需两三船工掌舵即可。
船头之上，两人一马一癞皮驴。
癞皮驴虽路上称王，但一上了船，便晕得厉害，连日来连草料都吃不多，月余下来，瘦了一圈。
萧金衍与李倾城站在船头之上，欣赏沿途美景。他们离开隐阳城，一路车马兼程，赶到了荆州，在荆州乘船，一路顺长江而下，倒也没遇到什么麻烦。
江风吹来，江面上一阵清凉。
两名艄公正在唱着不知名的小调。
年长艄公道：“黄连苦，苦瓜苦，哪里及得过船夫苦。风里来，雨里去，到头赚得一身泥。”
年轻艄公跟着唱道：“甘蔗甜，蜜桔甜，哪里及得过船夫甜。长江水，武昌鱼，江中婆姨赛芙蕖。”
李倾城听到这小曲，倒也别有风味，不由想起当日坐船西上之时，李金瓶曾教他的船家小调儿，想到再过不久便能见到她，嘴角忍不住露出笑容。
年轻艄公道，“这狗日的天气，等做完这一单，咱们也学金陵城那公子哥，去秦淮河上喝一顿花酒，然后来一块冰镇西瓜，过一回神仙日子！”
年长艄公道，“二哈，就你出这趟船赚的工钱，还是老实攒着当老婆本吧，还想着人家去秦淮河，你可知一片冰镇西瓜，抵得上你一趟船的银钱！”
在大明朝，冰块极难保存，大多都是在地下数丈建冰窖，冬季制冰储存好，隔绝空气光鲜，到了夏日才取出来，供朝廷官员和大户人家使用。据说，到了三伏天，一块冰的价格可与等重的银两同价，寻常百姓根本消费不起。
萧金衍热得浑身是汗，问李倾城，“李家可有冰窖？”
李倾城道，“每年李家都从常州府惠山取水，长途跋涉运到金陵，所以到了夏日，皇宫里的冰块，都是我们李家供应的。”
惠山位于常州府无锡县，有惠泉闻名天下，陆羽《茶经》中曾将惠泉称为“天下第二泉”，泉水甘咧，以此泉水制冰，自然是上等佳品。
萧金衍怕热，道，“到了金陵，你让我住冰窖就成。”
船工听他们在讨论金陵，笑问道，“两位公子，可是要到金陵？”
“正是。”
“那你们来得可真是时候！”年长艄公道，“今年是金陵李家的祭祖大年，从各地赶来的李家族人，纷纷聚集金陵，热闹得很呢。”
萧金衍故意问，“李家在金陵很有名吗？”
艄公以一副没见过世面的样子对他道，“那还用你说！金陵李家已有六百年历史，与陇西李家并称李氏二族，生意遍及天下，李家商行在大明十三行省都有分号，光嫡系族人将近百人，更不用说八大旁支了。若算起来，整个金陵，有半座城是他们的也不足为过。”
船将到池州，艄公指着码头道，“你看到没有，这码头上，一多半的船都是金陵李家或依附于李家的。”
李倾城故作不闻。
萧金衍咂舌称奇，“这么多！”
“那是当然。三百年来，金陵李家族人及学生，光进士就出了一百零八位，其中有三人做到了宰相。”
大明朝不设宰相，但官员一旦入阁，在民间便称为宰相了。
艄公又道，“金陵二房的公子李少卿，年纪轻轻已经做了工部屯田司的员外郎，五品官哩！大家都说，金陵李家下一个宰相，就是他了。”
李倾城笑道，“你耳朵倒是挺长！”
艄公道，“咱们常年跑船的，天天在江面上跟人打交道，耳朵自然灵光了。我跟你说，他若是长子嫡孙，金陵家主之位，肯定传给他了。“
萧金
衍嘿嘿一笑，“大伯，那李家三少爷李倾城，在金陵城内风评如何？”
老艄公道，“那个李倾城嘛，当年也是金陵城的纨绔子弟，后来听说闯荡江湖了，这几年倒是没了他消息。据说他是金陵第一美男子，看上去细皮嫩肉的，大家族家的弟子，双手不沾阳春水，都是一样。老夫当年年轻的时候，也号称第一美男子呢。”
年轻艄公道，“是啊，你是咱们赤蛟船上第一美男子。”赤蛟，是这艘船的名字。
老艄公笑骂了几句。
年轻艄公道，“李倾城如何，咱不知道，但如今金陵城第一纨绔，可是李长生。这小子在秦淮河上挥金如土，名气大得很呢！”
听到李长生名字，萧金衍不由想起那个在蜀中傲气十足偏又对李倾城满是崇拜的小子。
前面传来船头的呼喝声，“你们两个别扯闲帮了，到了码头，赶紧靠岸。”
赤蛟号抵达池州码头。
艄公下船雇了几个纤夫，将货船拉到码头之上，有人上下运输货物，也有客人抵达目的地，纷纷下船。
船头有人负责接送，有几个帮派之人，来到货仓，找人搬运一些麻布包裹的袋子，正是他们从蜀中运来的井盐。在大明朝，盐由官府专营，但利润太大，贩卖私盐也孕生为一门生意，多被江湖黑道垄断。赤蛟号是老船，黑帮早已买通官府，在官兵眼皮底下，将这些私盐运到岸上。
萧金衍问，“你家也运私盐吗？”
李倾城道，“明面上是不做的。不过，有些江湖帮派，依附我们，暗中也做一些，我爹对这种事也是睁一只眼闭一只眼。”
“还有什么是你们不敢做的？”
李倾城道，“金陵李家祖训，只要有利可图，就算是造反，也是可以为之的。比如二十年前……”
李倾城想了想，“算了，不说也罢。”
二十年前，雍王朱立业发动靖难之役，从雍州一路打到京城，将前朝皇帝拉下马，其中得到不少地方势力的支持。金陵李家富甲天下，自然也是朱立业拉拢的对象，如今李家成为天下第一家族，在朝廷之中势力盘根错节，在江湖上又是名震八方，自然是朱立业登基之后，对金陵李家当年支持的回报。
过了个把时辰，上下货物运送完毕，客舱之中，又上来了四人。这四人农夫打扮，手中拿着镰刀、榔头等。
船继续行驶。
萧金衍、李倾城望了他们一眼，并未在意。不多时，便听到四人来到船头，蹲在角落里低声商议。
“你们记清楚了，这次行动，代号斩首。”
“什么是斩首？”
“就是砍头！”为首之人道，“你们几个都是红星堂木牌杀手，刚入行，得要赚功劳、讲业绩，做这一行，首先得把命豁出去。金牌杀手杨伟听过没有？”
“那可是咱们红星前三的杀手。”
“正是。他如今一单多少钱？五十万两起步，当年不也是跟你们一样，从木牌杀手一步步做起的？这次任务可是咱们堂内银牌杀手牛栏山前辈委托古井贡大哥出手的，你们知道，我费了多少工夫，才把这个任务揽下来，交给你们的吗？”
“多谢张兄提携！”
“这一单成了，兴许上头一高兴，将你们三个收为铁牌杀手了呢，要知道，我在这一行熬了三年，才干到铁牌了。你们比我幸运！”
“张兄，这一单成了，您就能成铜牌杀手了。”
头目道，“借你吉言。记住，到了金陵之后，自然会有人来接应，你们就住在那人安排的宅子里，哪里也不能去，一月之后，等金陵李家祭祖大典开始，我要你们混进去，我指出那人，你们一拥而上，将他宰了，然后会有人帮你们逃走。”
“张兄，要杀的人是谁？”
“金陵李家三公子，李倾城！”
三人闻言，吓得面无人色，“金陵李家的人？这活儿，咱们干不了啊。”
头目道，“你们已经上了贼船，就算想跑，也跑不掉的。”
一人道，“张头，不是我不给您面子，只是，这钱就怕有命赚，没命花啊，上了船不打紧，我会水。”
说罢，转身跳入江中，向岸边游去。
另两人见状，也纷纷跳水，逃离了赤蛟号。
张姓头目脸色十分难堪，骂道，“不堪大用！”
本来一个稳赚不赔的买卖，结果那三个胆小鬼，听说刺杀之人是李倾城时，吓得跳船跑了，李倾城而已，也是一个脑袋两条腿，老子堂堂铁牌杀手，这样的人一年杀十来个！
他恼火之间，看到了萧金衍、李倾城正在打量着他，他心中灵机一动，凑过来道，“看两位兄台，应该是江湖中人吧？”
萧金衍笑道，“跑江湖，混口饭吃。”
“一年能赚多少钱？”
“好的话，一二十两，运气差，刚够嚼裹。”
张姓头目试探问，“杀过人没？”
萧金衍嘿嘿一笑，“这种大逆不道的话，怎么能当面回答？”他低声凑过去道，“杀过好些人哩。”说罢，伸出了两根手指。
“两个？”张姓头目道，“虽不多，但也是开过光的人了，算是刀口舔过血了，朋友，我这里有个杀人的小活儿，事成之后，每人给你们四十两银子，有没有兴趣？”
